Учёные выяснили происхождение катастрофы конца триаса: её причиной стала деятельность внутри Земли, а не падение астероида — версия, известная по массовому вымиранию динозавров 66 млн лет назад, здесь не подходит. Распад суперконтинента Пангея вызвал масштабный вулканизм и выделение примерно 100 000 гигатонн CO₂, что привело к резкому глобальному потеплению на 5–10 °C и разрушению древних лесов.
Освободившиеся пространства заняли папоротники, которые образовали по сути саванновые ландшафты в территориях современной северо‑западной Европы. Международная команда под руководством геологов Утрехтского университета показала: эти массивные заросли папоротников затем регулярно выгорали, а сами растения служили отличным топливом, усиливая пожары. Результаты опубликованы в Nature Geoscience.
Исследователи проанализировали осадочные керны, в том числе недавно полученный британский образец длиной 640 метров. Признаки древних пожаров искали по содержанию ископаемого древесного угля и по полициклическим ароматическим углеводородам — органическим молекулам, формирующимся при горении. Совместно с данными о пыльце и спорах это позволило точно привязать массовые пожары ко времени распространения папоротников.
Авторы применили новый недорогой метод: количественную оценку потемнения органических микрофоссилий — «индекс тьмы» пыльцы и спор. Обычная закономерность такова: с глубиной и давлением органика темнеет. Но в изученных кернах пыльца и споры в самых древних слоях были светлыми, затем в интервале вымирания стали тёмно‑коричневыми, а после — снова посветлели. Эта одинаковая картина в четырёх географически разных кернах свидетельствует о внешнем катализаторе, а не только о локальных условиях захоронения.
Команда провела около 15 000 измерений пыльцы и спор до, во время и после кризиса: все группы растений дали сходный эффект, что усиливает доказательную базу. Причины резкого роста папоротников — гибель деревьев, эрозия почв, потепление и пожары. Папоротники хорошо восстанавливаются из корневых систем после сжигания, поэтому после выгоревших лесов они быстро занимали освободившиеся площади; по оценкам, повышенная доля спор могла сохраняться от 40 000 до 300 000 лет.
Сухие листья папоротников давали обильное горючее, поддерживая пожары и подавляя восстановление других видов. В итоге в те времена пожары могли быть постоянным явлением. Учёные предупреждают: это показывает, как сочетание климатических изменений и доминирования определённых видов растений способно породить масштабную экокатастрофу.